最速降線與科學家們的恩怨情仇（上）

在澳門科學館內有一件稱為「擺線賽車」的展品，它展示了一個十分有趣的現象：小球由高處往低處透過路軌移動，中間沒有任何阻礙，程中「最快」的路線並不是「最短距離」，而當中「重力」就扮演了非常重要的角色。「最速降線」的問題最早是由伽利略於1630年提出的，而到了1696年，數學家約翰伯努利（「伯努利定律」發明者丹尼爾伯努利的父親）解決了這個問題，但由於身處同是數學家的哥哥雅各布伯努利的陰影之下，他卻不直接發表研究結果，而是在一份期刊上發出挑戰，希望籍此可以將哥哥比下去。他表示已完成研究，但如果有任何人也完成研究則可把答案寄給他。如果沒有收到信件，答案就會於1696年底公開。

然而直到1696年底，約翰伯努利只收到一封答案，這封答案是來自期刊主管，也是約翰伯努利的老師知名學者萊布尼茲。萊布尼茲向約翰伯努利表示：「這樣的結果並不能顯示你有多厲害，你可以把限期推遲，以及直接發信給你想挑戰的對象。」為此，約翰伯努利除了發信給他的哥哥，還發信給了牛頓，因為當時學術界正爭論微積分到底是萊布尼茲還是牛頓先發明，所以約翰伯努利也想一挫牛頓的銳氣。最後，約翰伯努利多收了三份答案，到底三份答案來自於何人且誰的方法最好，以及「最速降線」到底是甚麼形狀，將於下集揭曉。

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